Hablar de Joe Strummer es hablar de una figura única, rebelde , inconformista, innovador, hijo de una generación dispuesta a cambiar el mundo y uno de los últimos artistas de su temple. Nacido en Turquía, el 21 de agosto de 1952, pero ingles de adopción,ya de joven, comenzó a interesarse por el mundo de la música, especialmente el rock, escuchando a The Beatles, The Beach Boys y al cantante folclórico estadounidense Woody Guthrie, en honor al cual luego escogería temporalmente el alias Woody Mellor. A pesar de nunca haber tenido una relación muy estrecha con su hermano, el suicidio de éste generó en Strummer un cambio brutal respecto a su manera de ver la vida. Tras terminar la escuela, Joe se mudó a Londres para estudiar en la escuela de arte y diseño de la ciudad, ya que tenía en mente la idea de convertirse en caricaturista. En 1973, Strummer se mudó a Newport, para asistir al Newport College of Art. Durante su corta estancia allí, formó junto a unos amigos la banda The Vultures donde cumplió el rol de cantante y segundo guitarrista, mientras trabajaba como sepulturero para solventar sus gastos. En 1974, la banda se separó y Strummer volvió a Londres donde actuaba como músico callejero hasta que, junto a sus compañeros de apartamento, formó la banda The 101’ers, nombrada así por la dirección donde habitaban (Walterton Road 101, en Maida Hill). Desde ese entonces, el grupo comenzó a tocar versiones de canciones populares de blues americanas en distintos pubs de Londres.
En 1975, escogió el seudónimo «Joe Strummer» para suplantar el que utilizaba hasta el momento, Woody Mellor, y le insistió a sus compañeros que lo llamaran así. El nombre «Strummer» (rasgueador) hacía referencia a su papel de guitarra rítmico de una manera despectiva.Pronto comenzó a escribir temas originales para The 101’ers, siendo el primero uno inspirado en su novia de ese momento.Al resto de los miembros les gustó la canción, titulada «Keys to Your Heart», y la eligieron como primer single de su álbum Elgin Avenue Breakdown.
El 3 de abril de 1976, unos todavía desconocidos Sex Pistols, tocaron en un show londinense junto a varios otros grupos, entre los cuales se encontraba The 101’ers. Tras la representación, el mánager, Bernie Rhodes, y el guitarrista, Mick Jones, del grupo London SS, se acercaron a Strummer con el objetivo de incorporarlo como cantante a una nueva banda. Le dijeron «Eres bueno, pero tu grupo es una mierda».
Strummer pronto se unió a la banda que fue reformada con Jones en guitarra, Paul Simonon en bajo, Keith Levene en segunda guitarra y Terry Chimes en batería. El nuevo grupo se llamó The Clash y en 1977 firmó contrato con CBS Records.
The Clash fue la banda musicalmente más diversa de la primera ola del punk y a la vez la más politizada de todas. Sus canciones, usualmente compuestas por Mick Jones y el propio Strummer, trataban temas como la decadencia social, el desempleo, el racismo, la brutalidad policial, la represión política y social, el militarismo y, en algunos casos particulares, el sexo. Strummer estaba involucrado en las campañas de la liga Anti-nazi y del «Rock Contra el Racismo».
Durante su participación con The Clash, Strummer, al igual que sus compañeros, tuvo sucesivos conflictos con la ley. El 10 de junio de 1977, fue arrestado junto a Topper Headon por pintar «The Clash» con aerosol en la pared de un hotel. A su vez, a mediados de los ’80 fue nuevamente arrestado por golpear con su guitarra a un fanático violento durante un recital en Hamburgo, Alemania.
En septiembre de 1983, empujado por los conflictos internos en el grupo, Strummer emitió el tristemente célebre «Clash Communique», que anunciaba la expulsión de Mick Jones. Poco antes, Topper Headon también había sido separado por su adicción a la heroína. A pesar de los problemas, la banda incorporó nuevos miembros y continuó gracias a la insistencia de Strummer. Hacia 1985 publicaron el álbum Cut the Crap, que fue recibido con malas críticas y el repudio de los fans, por lo que en 1986, Joe dio por finalizado a The Clash.
Un año más tarde, Strummer compuso varias canciones para la película Sid and Nancy, biopic del mítico Sid Vicious, de Sex Pistols, incluyendo «Love Kills» y «Dum Dum Club». En los siguientes años, hasta 1990, estuvo ligado a la industria cinematográfica componiendo y produciendo gran cantidad de bandas sonoras.
En 1989 Strummer comenzó a grabar con la banda The Latino Rockabilly War. Sin embargo, el álbum Earthquake Weather fue un desastre comercial por lo cual perdieron su contrato con Epic Records. En 1991, reemplazó brevemente a Shane MacGowan en el rol de cantante de The Pogues para una gira de la banda y produjo su álbum Hell’s Ditch.
El 16 de abril de 1994, Strummer tocó una variedad de temas de The Clash, con la banda checo-americana Dirty Pictures,en un show a beneficio de los refugiados yugoslavos denominado «Rock for Refugees».
Durante estos años, Strummer mantuvo una disputa con Sony BMG Music Entertainment, la discográfica de The Clash, hasta que ésta le permitió grabar sus trabajos como solista o con otras bandas, en otra discográfica con la promesa de que, en caso de volverse a juntar The Clash volvería con Sony. Por otro lado, se dedicó a ser presentador radial en su programa de media hora de duración emitido por la BBC World Service y llamado «London Calling».
A finales de los noventa, Strummer reunió a un grupo de músicos destacados para crear una nueva banda a la que llamó The Mescaleros. El grupo firmó con Mercury Records y emitió su primer álbum, Rock Art and the X-Ray Style, en 1999. Con el objeto de promocionarlo, comenzaron una gira por el Reino Unido y los Estados Unidos donde también tocaron en algunas ocasiones temas clásicos de The Clash.
En 2001, la banda firmó contrato con la discográfica punk de California Hellcat Records y lanzó su segundo álbum de estudio, Global A Go-Go, iniciando una gira británico-americana en la que incluyeron a su repertorio temas de The Clash como «London Calling», «Rudie Can’t Fail» y «(White Man) In Hammersmith Palais», covers de clásicos del reggae y el ska y el tema «Blitzkrieg Bop» de The Ramones con el cual cerraban usualmente sus shows en modo de homenaje al recientemente fallecido Joey Ramone.
El 5 de noviembre de 2002, Strummer y The Mescaleros tocaron en un recital a beneficio para los bomberos voluntarios de Londres. Mick Jones, que se encontraba entre los espectadores, sorpresivamente se unió a la banda cuando ésta tocaba «Bankrobber» de The Clash y cantó y tocó la guitarra en los temas «White Riot» y «London’s Burning». De esta manera, Strummer y Jones volvieron a tocar juntos por última vez después de 19 años. Jones remarcó luego que la situación no había sido premeditada y solo obedeció a sus impulsos.
El último show de Strummer fue en la Academia de Liverpool el 22 de noviembre de 2002. Poco antes de su muerte, había compuesto junto a Bono la canción «46664», en favor de la campaña contra el SIDA en África iniciada por Nelson Mandela. Incluso, Strummer se había comprometido a tocar en un concierto en Robben Island en febrero de 2003 para apoyar dicha campaña.
Strummer falleció el 22 de diciembre de 2002 en su casa de Broomfield en Somerset, a causa de un fallo cardíaco congénito no diagnosticado. Su inesperada muerte a los 50 años de edad fue un duro golpe para el amplio espectro de fanáticos a los que su figura había inspirado.
En esos momentos, se encontraba trabajando en un álbum con The Mescaleros que se emitió póstumo en octubre de 2003 con el título Streetcore. Entre otros temas, el disco contenía un tributo a Johnny Cash («Long Shadow»), una canción recordando los atentados del 11 de septiembre de 2001 y el cover del clásico «Redemption Song» de Bob Marley, esta última grabada a dúo con Cash. Desgraciadamente, Strummer no tuvo la oportunidad de completar las partes vocales de una gran cantidad de temas.
En los premios Grammy de febrero de 2003, London Calling» fue interpretada por Bruce Springsteen, Steven van Zandt, Elvis Costello, Dave Grohl, Pete Thomas y Tony Kanal como tributo a Strummer. Para marzo de ese año, The Clash fue inducido al Salón de la Fama del Rock.
A lo largo de su carrera, Strummer se destacó por su devoción hacia sus seguidores. De hecho, se dice que jamás abandonó un local tras un concierto sin antes haber firmado autógrafos y hablado con todos los que lo hubieran estado esperando, a pesar de que este proceso pudiera durar horas. Con relación a esto, en una ocasión en la que era llevado al hospital por un golpe en su pierna hizo parar la ambulancia para hablar con algunos fans que lo seguían de cerca.
Además de su música, Strummer colaboró en la creación de Future Forests (más tarde renombrado como The Carbon Neutral Company) una organización dedicada a la plantación de árboles alrededor del mundo con el objeto de combatir el calentamiento global.
